中国船级社的前身是中华人民共和国船舶检验局，1956年成立。1986年,为适应远洋运输船队迅速发展的需要，经国务院批准成立了中国船级社，与船检局实行“一个机构、两块牌子”。1988年5月，加入国际船级社协会（IACS），成为其正式成员。1992年，按照国际船级社协会（IACS）质量认证体系的要求，建立起中国船级社质量管理体系，并获得了国际船级社协会（IACS）颁发的质量体系符合证书。 　　1996年7月1日至1997年6月30日，中国船级社出任国际船级社协会理事会主席，被誉为中国海事界的一大盛事。1998年底，按照国务院水监体制改革的部署，中国船检体制进行了重大改革，中国船级社与船舶检验局实行了“局社、政事”分开。中华人民共和国船舶检验局（交通部船舶检验局）与中国船级社在局社合一体制时所属的国内、外船舶检验机构，在实行局社分开后，均作为中国船级社所属的机构，名称都相应改冠以“中国船级社”，如“中国船级社XX分社”或“中国船级社XX办事处”等，不再使用“中华人民共和国XX船舶检验局”或“中华人民共和国船舶检验局XX检验处”等的名称。为保证工作的连续性，目前原中华人民共和国船舶检验局（中国船级社）所属的机构可以暂时继续使用原名称，待新的名称正式启用后（届时另行通知），一律不再使用原名称。